La température de couleur pourrait être définie comme la sensation que l'œil humain perçoit face à la lumière, étant chaude si la couleur ambre prédomine ou froide si la couleur bleue prédomine. Cette mesure s’applique uniquement à la lumière blanche et est techniquement définie comme « l’impression de couleur à certaines températures d’un radiateur à corps noir parfait », selon le guide de la Fédération des associations européennes de luminaires et de composants de luminaires.

Le concept est plus simple qu’il n’y paraît. Imaginez un fer rouge sur lequel on applique de plus en plus de chaleur. Lorsque sa température atteint environ 1 000 K (degrés Kelvin), il prend une teinte rougeâtre. Si la température monte entre 2 000 et 3 000 K, sa couleur devient jaunâtre. À 4 000 K, sa teinte est blanc neutre et entre 5 000 et 7 000 K, elle est blanc froid. Cependant, lorsque nous parlons de lumière, la « température » n’est qu’une mesure relative : elle n’a rien à voir avec la chaleur physique mais avec la sensation qu’elle produit dans l’œil humain.